Feb 2007

AC: Down to the islands of the South of Thailand for some more relaxing before the final treks though India in March. We decided to skip the touristic islands of Ko Phi Phi and Samui and on some advice checked out the islands of Ko Lipe and Tarutao. It was a very calm week enjoying the sunshine, & fresh seafood cooked on the beach front under the bright stars! We hooked up with some cool folks to hang out with on the islands (thanks for the laughs guys!). Highlights were the amazing sunsets, and the crystal waters of Ko Lipe. We also checked out the bay around Phang Nga - very impressive rock islands scattered around the bay. NB. We also experienced a little 'road block' on the bus trip with some locals apparently using trucks (complete with spot fires) to protest their disagreement with local police! Lucky our bus driver knew a detour around the major block! Next stop - India!!
VG: Direction le sud pour le parc national de Tarutao. Sur les conseils d'amis voyageurs (Elsa, Sascha...) on voulait passer quelques jours tranquilles sur l'ile de Ko Lipe, soit disant uniquement habitee par des pecheurs. Une fois arrives a l'embarcadere, quand on a vu tous les touristes qui achetaient leurs billets on s'est pose des questions ! Fnalement on est d'abord alles a Ko Tarutao (la c'etait tranquille!) ou on mangeait tous les jours au meme resto (y'en a qu'un), on a visite des grottes ou j'ai derape et failli tomber dans un gros trou et puis un soir, apres etre alles voir le coucher de soleil, on est rentres a pied dans le noir total ! Ko Lipe s'est avere etre une tres jolie petite ile au succes malheureusement grandissant... mais ou on peut faire du snorkeling, manger des fruits de mer, boire de la biere et se baigner avec nos amis de voyage! Sur le retour on a visite la baie de Phang Nga (la baie d'Halong Thaie) avec l'ile de James Bond, d'ou les photos pathetiques ! Puis une journee a Phuket avant de prendre l'avion : les meilleurs fruits de mer depuis le debut du voyage!
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AC: We took a "taxi" (effectively the brother of our guesthouse's owner's family car) from Siem Reap to the Thai border. 3 hours of driving on 99% dirt road in a car that must have done the trips too many times for the poor suspension to handle! After the very efficient Thai border control we took our 5 hour bus ride to Bangkok. Bangkok is like most huge Asian cities I guess - very lively and busy. We took a few days here to check out the place, and visited some local temples - the 'Reclining Buddha' is quite impressive (see the photos). We purposely avoided Khao San Road (the extremely touristic backpacker area) and stayed in Thewet area - a lot nicer indeed. If you visit Bangkok - avoid Khao San Road like the plague! We then took a 14 hour overnight train trip up to Chang Mai in the north. We hired a small moto for the time and scooted around the town and explored the nearby villages too. NB. These bikes get flat tyres quite often, and always when there's no fix-it service stations in close proximity! Still, Chang Mai was very enjoyable, and while a large city as well, more pleasing than Bangkok and without the constant shadow of tuk-tuk drivers and almost everyone else in Bangkok trying to sell you something or take you to their brothers jewellery shop. Near to Chang Mai was an Elephant Sanctuary we visited with the motorbike. Great to see Elephants taken care of kindly, but the actual 'show' we saw was a little sad in my opinion as their handlers rolled the out to perform trick after trick. I guess as long as they are treated well.... After Chang Mai, it's south to the islands near Malaysia for some beaches!
VG:Bangkok: grosse ville bien polluee ou tout le monde essaie de t'arnaquer - voila la premiere impression ! Entre les chauffeurs de tuk tuk, les soit disant guides et professeurs d'histoire qui tentent par des stratagemes plus ou moins minables de nous diriger vers certains magasins ou hotels pour recevoir une commission, ca devient comique ! Il faut garder le sens de l'humour ! Il y a quand meme plein de choses a voir (et a acheter) a Bangkok, mais 3 jours ont largement suffi. La Thailande a beaucoup plus a offrir. Apres 14 heures de train nous sommes arrives a Chiang Mai dans le nord ou on a loue une moto pour se ballader entre les temples et dans la montagne. La roue arriere a creve au bout d'une demie heure. Des thais tres sympas ont mis la moto sur leur pick up (non non, ils ne sont pas partis avec !) et nous ont amenes a un garage (qui n'appartenait pas a leur cousin et ne pratiquait pas des prix exorbitants). Apres reparation on a enfin pu rouler dans la montagne sur cette pauvre petite moto qui a souffert dans les cotes ! On a aussi visite une reserve d'elephants qui sont tres bien traites (a une epoque ils avaient quasiment disparu dans ce pays), mais les voir jouer au foot ou peindre des tableaux n'etait pas exactement ce qu'on attendait... Comme on n'avait que 15 jours en Thailande, on a ensuite pris un avion (economie de 30 heures dans le train) direction le sud et ses iles. Suite au prochain numero !
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VG: C'etait mon reve depuis des annees !... Visiter les temples d'Angkor, capitale de l'empire Khmer, de l'aurore jusqu'a l'aube. Le premier jour on s'est ballades en tuk tuk. On a vu le lever du soleil au Bayon, le fameux temple aux gigantesques visages enigmatiques. Ca donne une impression de calme et d'eternite. Evidemment, si on etait alles voir Angkor Wat a la meme heure, c'aurait plutot ete la cohue generale, entre groupes de touristes Europeens et Chinois (entre beaucoup d'autres) qui se poussent pour prendre leurs photos ! Qu'est ce que je donnerais pas pour avoir pu voyager dans les annees 70 ! Il s'agit quand meme du plus grand edifice religieux au monde, et quand on s'y retrouve quasiment tout seul (a 13 heures, quand il fait 35 degres a l'ombre et une humidite qui fait qu'on a une sale tete bien luisante sur toutes les photos), on se rend compte qu'il s'agit vraiment d'un site exceptionnel. Des multitudes de bas reliefs sur des centaines de metres et une architecture grandiose au milieu d'une foret puis d'un lac. Quelques singes ainsi que des moines drapes dans un tissu orange s'y balladent. Ca a ete tres difficille de prendre de belles photos a cause du monde qui s'agglutine et aussi a cause de la taille des temples. Nous avons countinue notre petit circuit sur les ponts, a travers les grandes portes surplombees de nouveaux par ces visages de pierre. De nombreux murs, escaliers, esplanades et terrasses a moitie ecroules temoignent de l'incroyable quantite de temples qui ont pu exister ici (+ de 1000!). Beaucoup ont ete restaures, d'abord par des archeologistes francais, qui ont notamment degage les temples de la foret tropicale qui les avait completement recouverts, et puis par le Japon, l'UNESCO, l'Allemagne etc... On s'etonne quand meme du prix a payer pour visiter le site (20 US$ par jour, somme astronomique dans ce pays, autant dire que les locaux n'y vont jamais), de la gestion assuree par une compagnie petroliere (?!) et pour couronner le tout des restaurations assurees par d'autres pays ! Enfin... Suite de la visite a Ta Prohm, avec ses gigantesques arbres qui ont pousses sur les toits, les racines s'entrelacent et longent les murs, les portes, et maintiennent l'ensemble debout ! Le deuxieme jour on a loue des velos electriques: pas de bruit, pas de fumee et une vitesse d'environ 35 km/h, c'etait genial ! A l'arrivee a chaque temple, c'etait le meme refrain "mister you buy a Tshirt! mister cold drink for you! you buy !". Il y a des gamins qui bossent plusieurs heures par jour pour vendre tout ce qu'ils peuvent aux touristes. Comme on savait tres bien que cet argent n'est pas pour eux, on leur distribuait des bananes, des crayons de couleurs et des petits cahiers et ils etaient trop contents ! Certains n'avaient pas plus de 4 ou 5 ans.
Nous sommes donc restes quelques jours a Siem Reap juste a cote des temples d'Angkor, ou on a vu plein de familles entieres se ballader sur un scooter ! Sans casque evidemment. Et le soir notre restau favori etait un boui boui dans la rue, avec des nouilles, du riz, quelques morceaux de viande, des legumes et un wok! Et des milk shakes a la mangue et a l'ananas a se damer...tout ca en plein air, sans frigo, et on a pas ete malades une seule fois ! On a aussi teste les centres de massage ou travaillent des aveugles. Ca decoince ! Pour rejoindre la frontiere avec la Thailande depuis Siam Reap, on a pris un taxi sur une piste pleine de trous et de poussiere orange. J'ai vu des gens travailler dans les champs sur chaise roulante. Il reste encore pas mal de mines au Cambodge...
AC: Wow! Honestly, the thousands of tourist aside, the temples here are amazing. We arrived at Siem Reap with the usual cambodian crazy tuk-tuk drivers offering to secure us a 'very good hotel, mister!!'. We rested the first day and then headed off to tour the temples with our tuk-tuk driver to take us around. Angkor Wat, the mother of the temples is gigantic. We decided against seeing it at sunrise and sunset as the almost mass hysteria (alot of chinese tourists) to accompany it at those times is somewhat dissappointing. The second day of visiting, we ditched our guide and hired a couple of electric bicycles to tour them (the round is around 26km!!!) - which was fantastic! We should have done it from day one! We visited at our own pace, and good break when the sun beamed down a little too hot for even this now sun-tanned Aussie! My personal favourite is the temple of Bayon - with hundreds of huge faces on the temple towers looking at all directions. There are many children selling souvenirs and books around the temples - who are so very cute, though I'm sure they're skipping school to earn that USD $1 for the postcards they sell. Virginie and I didn't buy their offerings, we had a better plan - we had bought some food and some crayons and colouring-in books to give to the ones who really seemed to have the need. I'm sure they're happy when they sell stuff, but the smiles on their faces when we gave them the crayons and books and food, in my opinion, seemed to be much bigger and brighter than getting $1 for postcards! We enjoyed Siem Reap - and the excellent 'Amok' (curry fish) dish that you could get for very cheap! I really enjoyed Cambodia and its people. PS. The second set of photos is some shots of the locals transporting their families! A lot cooler than a min-van I guess!! ;-)
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AC: So with the excitement of Vietnam over, time for Camobdia! We took a boat up the Mekong to cross the border. Great experience - as they had over booked the boat so we had to stay on a smaller, much slower boat - but with lovely sunny weather, it was a nice view from the top of the roof as the boat chugged up the Mekong to Cambodia. The final bus ride to Phnom Penh was a little too bumpy (think giant potholes in an overcrowded mini bus!!) for our liking but we arrived safe and sound in the evening. First impressions, not as many beeping horns as in Vietnam, but a lot more cars. The city has a nice vibe - not as crowded as cities in Vietnam, and the people are just as friendly. Although - the contrast between rich and poor in Camobdia's capital is much more evident than in Vietnam. There are some very rich people living right next to a slum of houses and beggars. We visited the city - checked out the markets (got a few new tshirts - so I can finally look different in the photos!!!). We also took a haunting trip to the S21-killing museum. Horrific massacres by Pol Pot. The people suffered so much, it was truly humbling to visit this place. We then made the trip to Sihanoukville (cambodia's beach town) to rest for a couple of days, and managed to co-incide the trip with Sascha (a mate from Germany)!! Fun to hang out on the beach with his mates drink some beers and generally just lap up the service from the locals - serving fresh fruit, prawns, springs rolls and even massages! (Sorry to mention the beach when I know how freezing Europe is at the moment! Next stop is the city of Siem Reap to check out the temples of Angkor!
VG: Nous avons navigue a bord d'un petit bateau sur le Mekong depuis le sud du Vietnam jusqu'a un bled Cambodgien, et ensuite on s'est tape 1h30 de minibus sur une piste dans un etat lamentable jusqu'a Phnom Penh! La premiere chose qui nous a marques a l'arrivee, c'est la coexistence de gens tres pauvres qui dorment dans la rue, et d'autres qui bossent dans les ambassades et se balladent en 4x4...gros contraste. Nous avons visite le centre S21, cette ancienne ecole ou les Khmers rouges aux ordres de Pol Pot ont torture et massacre des milliers de gens. Les portraits de plusieurs detenus y sont exposes, c'etait tres emouvant. Nous avons ensuite file vers le sud, a Sihanoukville, sur la cote ! Les femmes se balladent sur la plage avec de gros paniers sur la tete, remplis de crevettes, de fruits, de rouleaux du printemps etc...et elles proposent des massages, services de manucure et autre ! C'etait genial, on n'avait pas besoin de bouger de notre serviette! On y a aussi retrouve Sascha, un ami de Londres ! Ensuite nous sommes partis en moto dans un parc national juste a cote de Sihanoukville, on s'est un peu perdus et apres avoir failli faire demi tour (a moitie ensables sur un chemin!), on s'est retrouves sur une plage deserte! Au retour on a quand meme ete un peu etonnes de voir une entreprise petroliere dans le parc national, ainsi que les debuts de travaux pour construire un enorme complexe touristique... c'est triste. 10h de bus nous attendent vers la prochaine etape: Siam Reap et les temples d'Angkor!
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